Ponoć prawdziwych poznaniaków od osób przyjezdnych najłatwiej odróżnić po sposobie, w jaki wymawiają nazwę tej ulicy. Ci drudzy mówią o ulicy świętego Marcina, rodowite "pyry" zaś o świętym Marcinie.

Charakterystyczna forma odbiegająca od powszechnie przyjętych w Polsce pochodzi od osady istniejącej niegdyś przy kościele pod wezwaniem św. Marcina (Marcin - OP3A99). Data powstania kościoła nie jest znana, na pewno istniał już w XII, a być może nawet w XI wieku. Przy kościele, na niewielkim placu w 1859 powstał pierwszy na ziemiach polskich pomnik Adama Mickiewicza (Największy dekownik (WLKP TEJ!) - OP6881). Osada została włączona do Poznania przez władze pruskie w 1797 roku, a jej główna ulica otrzymała nazwę Sankt Martin Strasse.

Reprezentacyjnego charakteru zaczynała nabierać w czasie tworzenia Twierdzy Poznań (Twierdza Poznań (WLKP TEJ!) - OP65A1) gdyż wiodła do Bramy Berlińskiej (Brama Berlińska - OP59FC). Prawdziwy rozkwit (Najstarsze kino w Polsce-BR08 - OP137D) nadszedł po wojnie francusko-pruskiej dzięki kontrybucjom nadchodzącym z Francji. Z tego okresu pochodzi Dzielnica Cesarska (Dzielnica Cesarska - OP642C) z Zamkiem, Akademią Królewską, Bankiem Reiffansena, Ziemstwem Kredytowym, Dyrekcją Poczty i Domem Ewangelickim (Zamek Cesarski (WLKP TEJ!) - OP65A9, Zamek w Poznaniu - OP3285).
Na początku XX wieku bliskość dworca kolejowego sprawiła, że na św. Marcinie powstało kilka hoteli do dziś zdobiących ulicę (Na Św. Marcinie - (Nie)zapomniane zwycięstwo - OP4586). Kamienica pod numerem 69, wzniesiona w 1902 roku stanowi najwspanialszy przykład secesji w Poznaniu.
W czasie walk w 1945 roku wiele budynków zostało poważnie uszkodzonych (zniszczeniu ulego 50% budynków w Śródmieściu). Po II Wojnie powstały wieżowce Alfa wzorowane na warszawskiej Ścianie Wschodniej oraz Dom Partii.

Przy św. Marcinie znajduje się jeden z najważniejszych placów Poznania: pl. Mickiewicza (Spotkanie z Rektorem - OP429F) z pomnikiem wieszcza oraz Pomnikiem Czerwca '56 (Poznański Czerwiec 1956r. (WLKP TEJ!) - OP680A)). Do Powstania Wielkopolskiego 1918-1919 stał tu pomnik Bismarcka, którego głowę przetopiono na figurę Jana Baptysty Quadro umieszczoną na Starym Rynku (Giovanni Battista di Quadro (WLKP TEJ!) - OP683E).

Począwszy od 1993 roku, 11 listopada organizowane są "Imieniny ulicy" - festyn z korowodem nawiązującym do średniowiecznych obchodów tego święta. Korowód św. Marcina kończy swoją trasę pod Zamkiem, gdzie ma miejsce pokaz sztucznych ogni, koncerty i kiermasz z najważniejszym tego dnia towarem: rogalami świętomarcińskimi.

W wyniku przemian po 1990 roku ulica straciła swój charakter, stała się arterią pozwalającą szybko przemierzyć centrum. Zniknęły lokale gastronomiczne i sklepy, a pozostały siedziby banków i instytucji finansowych. Od kilku lat w mieście toczy się dyskusja jak przywrócić blask św. Marcinowi.