Powstał w 1981 roku w Warszawie. Założycielami byli gitarzyści i wokaliści Tomasz Lipiński (ur. 21 sierpnia 1955 w Warszawie) i Robert Brylewski (ur. 25 maja 1961 w Warszawie). Obydwaj byli czołowymi przedstawicielami rodzącego się w Polsce punk rocka, Lipiński wcześniej dowodził Tiltem, a Brylewski - Kryzysem. Lipiński z Brylewskim stworzyli w Brygadzie Kryzys duet kompozytorsko-tekstowy i niemal wszystkie piosenki były pisane przez nich, choć Lipiński stworzył większość tekstów, a Brylewski muzyki. 
W listopadzie 1981 Brygada Kryzys pojechała w trasę po Polsce z brytyjskim zespołem TV 21, w grudniu poleciała na koncerty do Jugosławii. Podpisała tam kontrakt z Jugotonem, największą firmą fonograficzną tego kraju. Planowany wyjazd na kolejne koncerty do Jugosławii oraz na trasę po Holandii nie doszły jednak do skutku, podobnie jak realizacja kontraktu. Plany pokrzyżowało wprowadzenie w Polsce stanu wojennego.
13 lutego 1982 roku Brygada Kryzys odmówiła występu na festiwalu odbywającym się w warszawskiej Hali Gwardii po tym, gdy organizatorzy przedstawili ją na plakatach jako Brygadę K. Sam koncert miał na celu odciągnięcie młodych ludzi od demonstracji ulicznych. Wynikiem tego incydentu był brak koncertów w ciągu kolejnych miesięcy. Zespołowi udało się jednak nagrać płytę, został wybrany do przetestowania nowo otwartego studia nagraniowego na warszawskim Wawrzyszewie. "Brygada Kryzys" (od koloru okładki zwana "czarną Brygadą") to jedna z najważniejszych płyt w historii polskiego rocka, pierwszy prawdziwy manifest pokolenia wychowanego na punk rocku i nowej fali; manifest zarówno muzyczny, jak i tekstowy. Żadna płyta wydana wcześniej w Polsce nie niosła ze sobą tak jednoznacznego przekazu - teksty rozliczały się z późnym PRL ("Centrala", "Radioaktywny blok" czy "Fallen, Fallen Is Babylon") i buntowały się przeciwko niemu ("Nie ma nic"). Pierwsza strona zawierała piosenki zaśpiewane przez Lipińskiego w języku polskim, druga - w języku angielskim. Bardzo duży wpływ na brzmienie płyty (charakterystyczne pogłosy tworzące mistyczną aurę) miał realizator Kuba Nowakowski.
Brygada Kryzys reaktywowała się w październiku 1989 roku podczas wspólnego wyjazdu Tiltu i Armii do Berlina Zachodniego na koncert. Jednak do pierwszego występu nowej Brygady doszło dopiero w sierpniu 1991 podczas festiwalu w Jarocinie, gdzie grupa przyjęta została entuzjastycznie. Trzy miesiące później wystąpiła też na Odjazdach.
Grupa ponownie zawiesiła działalność w 1994 roku. Kolejny raz Brygada Kryzys zaczęła istnieć w 2003. Obok Lipińskiego i Brylewskiego, w składzie znaleźli się basista Tomek Szymborski, perkusista Filip Gałązka oraz saksofonista i klawiszowiec Sergiusz Lisiecki (zamieniony w 2005 przez Kiniorskiego). Grupa istniała cztery lata. W czerwcu 2011 Brygada Kryzys reaktywowała się specjalnie na dwa koncerty upamiętniające zmarłego Piotra "Stopę" Żyżelewicza. Wystąpiła wówczas w składzie Tomek Lipiński, Robert Brylewski, basista Piotr Leniewicz i perkusista Karol Ludew (obydwaj z Tiltu).