Nazwa miasta pochodzi prawdopodobnie od imienia jego założyciela – Byta. Najstarszy zapis nazwy miasta zachował sie w formie „Butow“ i pochodzi z 1321 roku, kiedy Bytów stał sie własnością zachodniopomorskiego rodu von Behr. Osiem lat później ziemie te, wraz z miastem oraz zamkiem, odkupił Zakon Krzyżacki.