Akcja Harry'ego Pottera obejmuje wydarzenia od czerwca 1991 do maja 1998, z małymi wyjątkami. Fabuła każdej z sześciu pierwszych części obejmuje wydarzenia od wakacji, przez cały jeden rok szkolny, aż do dnia jego zakończenia. W każdej z tych książek główny bohater, Harry Potter, spędza kolejny rok w Hogwarcie. Akcja ostatniej z powieści odbywa się z większości poza szkołą, z wyjątkiem finalnej walki na jej terenie, która zarazem kończy właściwą fabułę Harry'ego Pottera (następuje po niej tylko epilog pod tytułem 19 lat później).

Miejscem akcji jest Anglia. Wydarzenia odbywają się w świecie magii, który istnieje równolegle do tego niemagicznego (ludzi pozbawieni mocy nazywani są mugolami) i w ścisłej tajemnicy przed nim. W Anglii Ministerstwo Magii z siedzibą w Londynie kieruje społecznością czarodziejów, do której należą osoby posiadające magiczne moce, urodzone w rodzinie czarodziejów, choć czasami także w rodzinie mugoli; zdarza się też, że dziecko czarodziei nie przejawia zdolności magicznych i wtedy nazywany jest charłakiem. Ponadto na świat magii składają się liczne istoty nieludzkie, jak chociażby olbrzymy, smoki, wilkołaki czy gobliny. W świecie tym obowiązują liczne zasady; istnieje czarodziejska waluta, możliwość magicznej komunikacji, na przykład za pomocą teleportacji, istnieją magiczne obiekty i dyscyplina sportu zwana quidditchem, w którą gra się, latając na miotłach.

Większość wydarzeń w powieściach odbywa się w Szkole Magii i Czarodziejstwa Hogwart, mieszczącej się w olbrzymim zamku w północnej Anglii. Nauka trwa tam przez siedem lat, rozpoczyna się w wieku jedenastu lat i obejmuje umiejętności rzucania zaklęć, znajomość świata magii czy sztuk magicznych. Rok szkolny w Hogwarcie, jak i w mugolskiej szkole, trwa od września do czerwca; uczniowie, każdy przydzielony do jednego z domów (Gryffindor, Hufflepuff, Ravenclaw i Slytherin), mieszkają w zamku, który opuszczają na wakacje i w czasie ferii zimowych, udając się do swoich rodzin.

Zwiastun zaprowadzi Was do Zakazanego Lasu, nad którym pieczę sprawował gajowy Hagrid i do którego uczniom wstęp był surowo zabroniony. W Zakazanym Lesie bowiem żyły rózne magiczne stworzenia, czasem przyjazne, ale niektóre również niebezpieczne. Może wędrując po tym czarodziejskim terenie napotkacie któreś z nich, wtedy koniecznie prosze pstryknąć foteczkę. Jeśli spotkacie jednorożca, nie róbcie mu krzywdy. Uważajcie na pająki, szczególnie na olbrzymiego Aragoga, a juz na pewno strzeżcie się Lorda Voldemorta i jego sługusów.